Una serie de cartas diplomáticas filtradas reveló las presiones ejercidas por Cuba, Honduras y República Dominicana para que el Reino Unido excluya los puros de sus nuevas restricciones contra el tabaco. Los gobiernos caribeños sostienen que las medidas británicas amenazan una industria de gran importancia económica y cultural para sus países.
La correspondencia, examinada por The Telegraph, muestra que los embajadores de las tres naciones han enviado comunicaciones al Gobierno británico desde 2024. Las misivas estuvieron dirigidas a Downing Street, el Ministerio de Relaciones Exteriores y los departamentos responsables de Salud y Comercio.
El conflicto quedó ahora en manos del primer ministro Andy Burnham, cuyo Gobierno heredó una disputa iniciada durante los mandatos de Rishi Sunak y Keir Starmer. Una fuente familiarizada con los intercambios aseguró al diario británico que las embajadas no recibieron respuesta a sus últimas cartas desde mediados de febrero.
Cuba pide una excepción para los habanos en Reino Unido
Los diplomáticos reclaman que los puros premium sean excluidos de la prohibición generacional aprobada en Reino Unido. La legislación, que recibió sanción real en abril, establece que no podrán venderse productos de tabaco a personas nacidas a partir del 1 de enero de 2009.
Según los argumentos expuestos en las cartas, los cigarros no impulsan el consumo de tabaco entre los jóvenes ni presentan el mismo patrón de uso que los cigarrillos. Las representaciones caribeñas consideran que incluir todos los productos dentro de una misma categoría constituye una medida “no justificada por las pruebas”.
También advirtieron que la normativa afectará de manera desproporcionada a los países productores y podría convertirse en una barrera injustificada al comercio. Una de las comunicaciones compara el valor cultural de los puros para el Caribe con la importancia del whisky escocés, la ginebra inglesa y la sidra galesa para Reino Unido.
Las embajadas afirmaron, además, que la industria sostiene el empleo de más de 400.000 personas en América Latina y el Caribe, entre ellas mujeres, pequeños agricultores y trabajadores de comunidades rurales. Esa cifra corresponde a la argumentación de los diplomáticos y no fue verificada de manera independiente por el periódico británico.
Gobierno británico rechaza separar puros y cigarrillos
La tensión aumentó después de que las autoridades británicas abrieran una consulta para extender el empaquetado neutro a los cigarros premium. Fuentes de la industria alegaron que esa decisión, sumada a la prohibición generacional, podría reducir drásticamente el mercado británico durante los próximos años.
El Ministerio de Salud británico rechazó los argumentos de las embajadas. En sus respuestas sostuvo que el tabaco es un producto “singularmente dañino” y que cualquier modalidad de consumo representa riesgos para personas de todas las edades.
Las autoridades también argumentaron que conceder excepciones abriría vías para mantener la comercialización de productos capaces de generar adicción. Downing Street declinó comentar específicamente la disputa, aunque reiteró que las regulaciones forman parte de su estrategia contra una de las principales causas prevenibles de enfermedad y muerte en el país.
El malestar diplomático se agravó cuando una carta enviada a Starmer fue respondida por un funcionario de menor rango del área de Salud. Según la fuente consultada por The Telegraph, las embajadas interpretaron esa actuación como una señal de escasa consideración hacia países que se presentan como socios comerciales del Reino Unido.
Reino Unido está entre los principales mercados de Habanos S.A.
La disputa tiene especial relevancia para La Habana porque Reino Unido figuró entre los cinco mercados más importantes de Habanos S.A. por valor de ventas en 2024, junto con China, España, Suiza y Alemania.
Ese año, la comercializadora obtuvo ingresos récord de 827 millones de dólares. El desempeño del sector contrasta con las limitaciones que enfrentan los productores dentro de la Isla, donde el Gobierno llegó a inaugurar una tienda en moneda libremente convertible para los tabacaleros de Pinar del Río.
Habanos S.A. controla la comercialización internacional de marcas como Cohiba, Montecristo, Partagás y Romeo y Julieta. La compañía fue fundada como una empresa mixta y su dirección llegó a estar encabezada por la primera mujer nombrada copresidenta ejecutiva de Habanos S.A..
El posible cierre progresivo del mercado británico aparece, además, cuando el negocio enfrenta otra crisis internacional. Uno de los empresarios vinculados indirectamente con la mitad privada de Habanos S.A. fue acusado en Estados Unidos de fraude y lavado de dinero, mientras compañías relacionadas con su estructura quedaron afectadas por sanciones.
Cuba ya impugnó anteriormente ante la Organización Mundial del Comercio las normas de empaquetado neutro aplicadas por Australia. Sin embargo, el organismo falló a favor de Canberra en 2018, un precedente desfavorable para una eventual reclamación cubana contra las restricciones británicas.
