SpaceX consigue millonario contrato de la NASA para volar a Júpiter

La compañía SpaceX del multimillonario Elon Musk, el mismo creador de la exitosa Tesla, fue elegida por la Administración Espacial de EEUU (NASA) para encargarse de la misión Europa Clipper que volará 45 alrededor de la luna de Júpiter (Europa) en busca de vida extraterrestre.

El contrato está valorado en 178 millones de dólares y se espera que la sonda espacial esté en órbita para el 2024. Los instrumentos de investigación quedarán orbitando a solo 16 millas de altura de la superficie de Europa, pues los científicos creen que la luna oculta un océano global debajo de su corteza helada y que la vida extraterrestre podría prosperar en lo profundo de ella.

NASA has selected Falcon Heavy to fly Europa Clipper! Launching in October 2024, this interplanetary mission will study whether Jupiter's icy moon Europa could have conditions suitable for life. https://t.co/KJt7Natn7i pic.twitter.com/sfcdrcKE77

— SpaceX (@SpaceX) July 23, 2021

Los sensores y cámaras tomarán imágenes de alta resolución de la superficie de la luna para trazar la composición y el grosor de su corteza helada, buscar lagos debajo de la superficie y medir la profundidad y la salinidad del océano.

La razón por la que Europa puede mantener el agua en estado líquido es que sigue una órbita de forma ovalada alrededor de Júpiter. La gravedad del planeta gigante estira y relaja la luna, y esa fricción calienta el agua salada subterránea de Europa, manteniéndola líquida. El calor de ese proceso también podría permitir que la luna albergue ecosistemas de aguas profundas.

Elon Musk fundó SpaceX en 2002 y nunca ha tenido como objetivo estudiar otros planetas, sin embargo, la tecnología desarrollada en el lanzamiento de sondas espaciales, satélites y cohetes es de suma importancia para la NASA pues le permite olvidarse de ese proceso y concentrarse en el elemento que será lanzado al espacio.

Precisamente la NASA contrató los servicios de SpaceX para que sus astronautas volaran a la Estación Espacial Internacional en la nave Crew Dragon. Ese viaje, realizado el año pasado, fue la primera vez que la NASA llevó astronautas al espacio contratando un servicio privado pues en 2011 finalizó su Programa de Transbordadores Espaciales.

En abril pasado la NASA otorgó a SpaceX un contrato para convertir su megacohete Starship en desarrollo en un módulo de aterrizaje lunar. La agencia dijo que Starship está programado para llevar astronautas a la luna en 2024. Ese sería el primer alunizaje humano desde que terminaron las misiones Apolo en 1972.

SpaceX desarrolló una técnica de reutilización de los cohetes espaciales lo que ahorra enormes costos y permite múltiples lanzamientos.