Este 17 de septiembre de 2026, la revista científica Current Biology anunció oficialmente el descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en Bolivia, llamada Leopardus tilcayo.
La nueva especie pertenece al grupo conocido como gatos tigre o tigrinas (tiger cats). Se trata de un felino pequeño y moteado que vive en los bosques nublados de los Yungas bolivianos, en la vertiente oriental de los Andes.
Los investigadores explicaron que es la primera especie nueva de felino viviente descrita científicamente en más de 100 años. La última había sido el gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus), en 1923.
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¿Cómo descubrieron la nueva especie de gato?
Tras observar que el animal se veía diferente, los investigadores analizaron genéticamente 38 ejemplares del género Leopardus y compararon sus genomas completos. Los resultados mostraron que L. tilcayo constituye un linaje genéticamente diferenciado de las otras tigrinas.
Según los análisis, su linaje se separó de los demás hace aproximadamente 1,4 millones de años. Esto resulta llamativo porque durante mucho tiempo se consideró que varias de estas pequeñas especies moteadas pertenecían a una sola especie. Los avances en genética han constatado que lo que parecía ser un solo grupo realmente contiene varias especies diferentes.
¿Cuáles son sus características?
Se trata de un gato muy pequeño, siendo incluso menor que muchos gatos domésticos. Su cuerpo mide alrededor de 45–50 cm, sin contar la cola, y su pelaje tiene manchas similares a las de un leopardo. Pesa aproximadamente 1,5–2 kg. Un gato doméstico adulto suele pesar por lo menos entre 4 y 5 kg.
Es probablemente nocturno. Los científicos estiman que esta especie se alimenta principalmente de pequeños roedores, aunque todavía no hay mucha información sobre la especie, por lo que los estudios continúan y nuevas informaciones se irán revelando a medida que avancen los hallazgos.
Hasta el momento, solo se han documentado dos ejemplares vivos de manera suficientemente detallada, además de registros obtenidos mediante cámaras trampa. Se desconoce bastante sobre su reproducción, comportamiento, dieta y tamaño de población.
¿Por qué tardaron tanto en descubrirlo?
Uno de los ejemplares que ayudó a identificar la nueva especie fue encontrado cuando era todavía una cría, alrededor del año 2016. La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz estudió al animal y descubrió que tenía características inusuales.
Confirmar la nueva especie de manera rigurosamente científica llevó aproximadamente una década. Se realizaron análisis genómicos modernos para demostrar que no se trataba de una variante de una especie ya conocida.
¿Está en peligro?
No existe aún suficiente información para confirmar con certeza su categoría de conservación. Los investigadores ya han compartido sus resultados con la UICN (IUCN) para que pueda evaluarse el estado de conservación de la nueva especie felina.
La preocupación es considerable porque los Yungas son un ecosistema sometido a deforestación, agricultura y minería. Por lo tanto, si L. tilcayo tiene una distribución muy pequeña, esas amenazas podrían afectar rápidamente a sus poblaciones.
