Recientemente, la Guardia Costera de los Estados Unidos informó sobre un operativo que resultó en la intercepción de un buque que presuntamente intentaba llevar combustible de manera ilegal hacia Cuba.
Mientras que la noticia en sí ya es impactante, lo verdaderamente sorprendente del caso fue la manera en la que el navío intentó introducir el combustible a la Mayor de las Antillas, pues lo hizo de una manera especialmente peligrosa, al utilizar los tanques de lastre del barco para almacenar el hidrocarburo.
Como Periódico Cubano ya había reportado, la embarcación fue conducida en septiembre hasta Progreso, Yucatán, en México, donde una inspección de la Marina mexicana confirmó la presencia de hidrocarburos en compartimentos diseñados normalmente para almacenar agua.
Esta maniobra permitió transportar el producto fuera de los espacios convencionales de carga y dificultaba conocer a simple vista qué llevaba realmente el buque. Sin embargo, también representó un riesgo enorme para la embarcación, sus tripulantes y el medio ambiente.
¿Por qué esconder combustible en tanques de lastre?
Los tanques de lastre cumplen una función esencial para la navegación. Se llenan normalmente con agua de mar para modificar el calado, compensar cambios de peso y conservar la estabilidad de una embarcación. No son, por definición, simples depósitos adicionales para trasladar combustible como mercancía.
La Organización Marítima Internacional (OMI) ha establecido durante décadas requisitos para separar el lastre de los sistemas de petróleo. Las normas MARPOL introdujeron los tanques de lastre segregado precisamente para evitar que el agua utilizada para estabilizar los buques entre en contacto con hidrocarburos y disminuir las posibilidades de contaminación.
En el caso del Grace, la Guardia Costera sostuvo que almacenar combustible de esa manera incrementaba el peligro de un derrame. La agencia también informó que había varios contenedores a bordo que presuntamente contenían hidrocarburos adicionales sin declarar, aunque no precisó la cantidad total ni el tipo de producto.
Una práctica con riesgo para el Caribe
El problema no se limita al ocultamiento de la carga. Un escape desde espacios que no están destinados al transporte comercial de petróleo puede liberar hidrocarburos al mar y afectar zonas costeras, recursos pesqueros y ecosistemas. La Guardia Costera señaló esos riesgos entre las razones de seguridad ambiental relacionadas con el operativo.
Las reglas internacionales de prevención de contaminación petrolera incluyen requisitos específicos sobre construcción, almacenamiento, separación de sistemas y descarga de residuos. Su objetivo es reducir las consecuencias de accidentes, encallamientos y fugas durante las operaciones marítimas.
El Grace tenía como destino Cuba
El Grace, un carguero de unos 91 metros, fue abordado mientras se desplazaba hacia Cuba, según la Guardia Costera. Tras la intervención estadounidense, fue escoltado hasta territorio mexicano para una revisión más detallada.
El incidente ocurre mientras Washington mantiene fuertes restricciones sobre los suministros petroleros destinados a la Isla. Reuters y EFE describieron la política estadounidense vigente como un embargo petrolero que ha aumentado las dificultades de abastecimiento energético de Cuba.
La operación muestra además una modalidad utilizada para intentar trasladar hidrocarburos con menor visibilidad: aprovechar compartimentos indispensables para el funcionamiento del propio barco. En este caso, sin embargo, la estrategia convirtió los tanques destinados a controlar la estabilidad del Grace en parte central de la investigación sobre su cargamento y en un potencial riesgo para el medio ambiente.
