Científicos del University College London (UCL) han anunciado el descubrimiento de vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta que tiene ocho veces la masa de la Tierra, situado a 110 años luz de distancia.
Este exoplaneta, conocido como K2-18b, es el doble de grande que la Tierra y se encuentra en la constelación de Leo, dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Según el informe publicado en la revista *Nature Astronomy*, K2-18b se encuentra en una zona habitable, es decir, en una distancia adecuada de su estrella para permitir la presencia de agua en estado líquido, lo que podría hacer posible la vida.
Using #Hubble data, @UCL astronomers detected water vapour in the atmosphere of K2-18b, making it the only #exoplanet known to have both water & temperatures that could support life. Artist's impression by @ESA /Hubble, M. Kornmesser https://t.co/rmp1SRjfkw pic.twitter.com/nS49K5N8IC
— HUBBLE (@HUBBLE_space) September 11, 2019
Desde la creación de telescopios y sondas espaciales, se han identificado más de 4,000 exoplanetas de diversas características y tamaños.
Angelos Tsiaras, astrónomo de UCL, explicó que el equipo se está enfocando en identificar exoplanetas con condiciones similares a las de la Tierra. “Esto no significa que estemos buscando un lugar al que podamos ir. Esto sigue siendo ciencia ficción”, señaló Tsiaras, subrayando que K2-18b orbita una estrella enana.
Aunque la luz solar tarda solo unos minutos en llegar a la Tierra, la luz de la estrella de K2-18b tarda un siglo en alcanzarnos. “Por lo tanto, viajar allí es imposible”, comentó el astrónomo.
Tsiaras también resaltó que, debido a la lejanía del exoplaneta, “no nos queda más opción que quedarnos en la Tierra, por lo que es esencial que hagamos de nuestro planeta un mejor lugar y busquemos alternativas aquí”.
K2-18b fue descubierto en 2015 por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Este planeta forma parte de un grupo de exoplanetas cuya masa se encuentra entre la de Neptuno y la Tierra. Los científicos esperan que muchos más planetas de este tipo sean detectados en los próximos años gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA y a la misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2028.
