En Florida han muerto más manatíes en lo que va del 2021 que en todo el 2020

En Florida murieron más manatíes en los primeros tres meses del 2021 que en todo el 2020, según confirmó la Comisión de Pesca y Conservación de la Vida Silvestre (FWC) del estado.

De acuerdo con un reportaje de TC Palm, al menos 649 manatíes murieron entre el 1 de enero y el 9 de abril de este año, en comparación con los 637 que perecieron durante todo el año anterior.

La mayoría de las muertes, alrededor del 42%, ocurrieron en la Indian River Lagoon, en el condado Brevard, donde al 9 de abril habían perecido 194 especímenes, 84 de los cuales fueron hallados solo en marzo.

La cantidad de manatíes muertos en el primer trimestre del año es tres veces superior al promedio que se ha mantenido en el mismo lapso del tiempo los últimos cinco años, de 213 manatíes.

Los biólogos están preocupados por este aumento en el índice de mortalidad de estos mamíferos acuáticos, y aunque no están seguros sobre una sola causa totalizadora de las muertes, señalan varios factores involucrados, todos relacionados con la acción humana.

La primera causa que preocupa a los especialistas es el detrimento en los pastos marinos y macro algas, que sirven de alimento para estos animales.

“Si bien la investigación está en curso, las evaluaciones iniciales indican que la gran cantidad de manatíes demacrados probablemente se deba a una disminución en la disponibilidad de alimentos”, escribió la FWC en una página web dedicada a la muerte de estos sirénidos.

A la falta de alimento se añadió un invierno más frío y prolongado de lo normal, causado por el cambio climático.

Los vientos helados que se registraron este año en el sur del país, incluyendo Florida, pudieron haber estresado o matado a estos mamíferos de sangre caliente.

Esta afectación sería aún mayor en manatíes con problemas para alimentarse, pues al no tener la cantidad normal de grasa en sus cuerpos, fueron más vulnerables a las bajas temperaturas.

“El pasto marino y las macro algas que cubren la región, y específicamente en la zona de la Indian River Lagoon, han disminuido significativamente”, señaló la FWC.

La contaminación del agua, incluyendo un derrame de aguas negras en 2011 y uno en 2016 en el lago Okeechobee, son la causa de la desaparición de alrededor del 65% de los pastos marinos de las lagunas.

Oficiales de la agencia Federal de Vida Silvestre señalaron desde el pasado 22 de marzo que la muerte de los manatíes debería ser considerada como un “Evento de Mortalidad Inusual” (UME).

Dicha designación permitiría al gobierno federal trabajar con el del estado y con organizaciones no gubernamentales, para juntos investigar la causa de la muerte de los mamíferos y tomar acciones rápidas que prevengan la muerte de más ejemplares.

“La temporalidad de las muertes está asociada con la llegada de manatíes a lugares con aguas más cálidas y creemos que hay una relación entre este aumento en la cantidad de manatíes en estos puntos de aguas cálidas y la poca disposición de alimento”, señaló Gil McRae, director del Instituto de Investigación de Vida Silvestre de la FWC.

En un encuentro con el Comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Senado de Florida, el pasado 22 de marzo, McRae advirtió al gobierno estatal la gravedad de la situación.

De continuar el actual ritmo de muertes, Florida podría superar el récord de 830 muertes de manatí, establecido en 2013.

Las causas individuales de las muertes de cada manatí permanecen sin determinarse para alrededor del 67% de los especímenes, pues fueron encontrados en un estado de descomposición demasiado avanzado para realizarles una necropsia.

Sin embargo, los biólogos han señalado que 26 muertes fueron de estrés por el frío y 30 por impacto de botes, esto en comparación a las 52 y 90 muertes que hubo respectivamente por las mismas causas en todo el 2020.

Hasta ahora, la navegación de embarcaciones recreativas ha sido la principal causa de muerte de estos mamíferos.