La Organización Mundial de la Salud declaró este 17 de mayo una emergencia de salud pública de importancia internacional por el brote de ébola en África central. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, anunció la decisión tras el avance acelerado de los casos en la República Democrática del Congo y la propagación del virus a Uganda.
Hasta el 17 de mayo, las autoridades confirmaron al menos 88 fallecimientos asociados al brote y 336 casos sospechosos. Ocho casos fueron confirmados por laboratorio en la provincia congoleña de Ituri, en el noreste del país.
¿Qué cepa causa este brote de ébola y por qué preocupa?
El brote está causado por el virus Bundibugyo, una de las variantes menos frecuentes del ébola. Esta cepa solo se registró en dos brotes anteriores: Uganda en 2007 y la República Democrática del Congo en 2012.
No existen vacunas aprobadas ni tratamientos específicos para la cepa Bundibugyo, lo que complica las labores de contención. Esa ausencia de herramientas médicas específicas fue uno de los factores que impulsó a la OMS a elevar la alerta al nivel máximo.
La tasa de letalidad histórica de la variante Bundibugyo ronda entre el 36 y el 40 por ciento, menor que la de la cepa Zaire, que oscila entre el 60% y el 90%.
¿Cómo se transmite el virus del ébola?
El ébola no se transmite por el aire. La transmisión ocurre por contacto directo con fluidos corporales infectados como:
- Sangre
- Saliva
- Vómito
- Heces de personas enfermas o fallecidas
- Exposición a objetos contaminados
Una persona infectada solo puede transmitir la enfermedad después de presentar síntomas. El periodo de incubación dura entre dos y 21 días.
Entre los síntomas más frecuentes figuran fiebre repentina, cansancio extremo, dolores musculares, vómitos, diarrea y dolor abdominal. En fases avanzadas puede provocar hemorragias internas, fallas multiorgánicas y la muerte.
¿Cómo se propagó el virus del ébola desde Ituri?
Los primeros casos se identificaron en Mongwalu, una zona minera con gran tránsito de población en la provincia de Ituri. Desde allí el virus se propagó a otras áreas como Bunia, la capital provincial, en parte por el desplazamiento de pacientes en busca de atención médica.
En Uganda se reportaron dos casos confirmados por laboratorio, incluyendo un fallecimiento, en Kampala, la capital del país. Los dos casos no presentaban relación aparente entre sí, pero ambas personas habían viajado desde la República Democrática del Congo.
La OMS advirtió que el brote es probablemente mayor de lo detectado hasta ahora. Además, señala conglomerados de muertes inexplicables, una alta tasa de positividad entre las muestras analizadas y conocimiento limitado sobre los patrones de transmisión. Al menos cuatro muertes entre trabajadores sanitarios generaron preocupación adicional.
¿Qué medidas tomó la OMS y qué piden los expertos?
La OMS convocó un Comité de Emergencia para formular nuevas recomendaciones. La agencia no recomienda restricciones a los viajes internacionales ni al comercio. Instó a los países a reforzar la vigilancia, la preparación y la participación comunitaria.
La CDC de África convocó una reunión urgente con representantes sanitarios de Congo, Uganda y Sudán del Sur para coordinar acciones inmediatas, vigilancia epidemiológica y entierros seguros.
Lo que dicen los expertos
Anne Cori, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, subrayó que las intervenciones no farmacéuticas son la piedra angular de la respuesta. Estas incluyen la búsqueda activa y el aislamiento de casos, el rastreo de contactos y los entierros seguros.
La cercanía de las zonas afectadas a las fronteras con Uganda y Sudán del Sur, junto con los movimientos de población y la inestabilidad provocada por grupos armados, incrementa el riesgo de transmisión transfronteriza.
La declaración de emergencia sanitaria internacional permite a la OMS liberar fondos de emergencia, desplegar expertos sobre el terreno y agilizar la distribución de terapias experimentales. Es el nivel de alerta más alto que puede activar el organismo y el mismo que aplicó durante la pandemia de la COVID-19 en 2020.
