La migración japonesa en Cuba está tan bien documentada, que hoy conocemos el nombre y la fecha de llegada del primer ciudadano japonés a la isla. Se trata de Pablo Osuna, quien arribó a nuestras costas el 9 de septiembre de 1898, en el barco Orizawa, procedente de México.
Un año después, la cifra había aumentado a ocho ciudadanos originarios de Japón, siete hombres y una mujer. Con la expansión de la industria azucarera cubana durante la Primera Guerra Mundial, muchos de ellos llegaron a la isla en busca de trabajo.
Entre los años 1924 y 1926 se produjo el mayor flujo migratorio. Gran parte de las personas que llegaron eran hombres, quienes terminaron asentándose en territorio cubano y contrajeron matrimonio con criollos.
La Isla de Juventud cuenta actualmente con el mayor número de descendientes de emigrados japoneses, conocidos como los nikkei. Según los archivos históricos, el primero en llegar al municipio especial fue Misaro Miyaki, en un viaje que realizó desde La Habana en 1908. Seis años después, se habían asentado allí alrededor de 130 nipones.
Allí también se instaló en 1924 el agricultor Mosaku Harada, quien arribó con toda su familia y ganó notoriedad por sus grandes resultados en el sector agrícola. Otro de los japoneses famosos de la época es Kenji Takeuchi, gestor y principal responsable del Orquideario de Soroa en la occidental provincia Pinar del Río. Este reconocido horticultor cultivó cerca de 700 especies de orquídeas y concibió la forma actual de esa reserva natural.
Los emigrados japoneses, si bien se concentraban en mayor número en las provincias occidentales, tuvieron presencia en casi todo el territorio cubano. Existen registros de ellos en las provincias del centro del país, e incluso en la actual Holguín. Se emplearon, principalmente, en la agricultura, la industria azucarera y la minería; otros aprendieron oficios.
Durante la Segunda Guerra Mundial la migración japonesa se detuvo y aquellos que vivían en Cuba fueron enviados a campos de concentración en la Isla de la Juventud y en La Habana desde el año 1942 hasta el fin del conflicto bélico en 1945.
Se estima que el número de japoneses en territorio cubano es de alrededor de 1200. Solo 25 de ellos son de los primeros migrantes. El resto son descendientes directos e indirectos, y juntos componen la comunidad nikkei.
