Funcionarios del gobierno de Bill Clinton advirtieron que avionetas de la organización Hermanos al Rescate podrían ser derribadas por Cuba, según documentos desclasificados de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (AFA, por sus siglas en inglés).
La advertencia se mencionó una noche antes de la caída de dos avionetas de la organización provocadas por cazas cubanos el 24 de febrero de 1996, con un saldo de cuatro personas fallecidas, informó Telemundo 51.
Los documentos de la FAA fueron obtenidos mediante la Ley de Libertad de Información para el libro Back Channel to Cuba: The Hidden History of Negotiations Between Washington and Havana, publicado en 2014.
Uno de esos archivos, fechado un mes antes del ataque, advertía sobre “más provocaciones” de Hermanos al Rescate y recogía la preocupación del Departamento de Estado (DOS, por sus siglas en inglés) por un escenario extremo.
De acuerdo con el documento, el temor era que “cualquiera de estos días los cubanos derribarán una de estas avionetas” y que la FAA debía tener “todo en perfecto orden”. La advertencia muestra que altos funcionarios estadounidenses consideraban real la posibilidad de una acción militar cubana.
Los archivos también indican que desde 1994 el gobierno cubano había presentado protestas diplomáticas por supuestas violaciones de su espacio aéreo. La Habana denunció que aeronaves de Hermanos al Rescate sobrevolaron zonas pobladas y lanzaron miles de panfletos con llamados a la insurrección popular contra el sistema comunista.
La FAA abrió investigaciones contra José Basulto, líder de la organización, y lo advirtió en varias ocasiones sobre las consecuencias de mantener las operaciones aéreas. Según los documentos, la agencia incluso evaluó suspender su licencia de piloto, aunque Basulto continuó volando pese a señalamientos por la presentación de planes de vuelo falsos.
Altos funcionarios estadounidenses, entre ellos Richard Nuccio, entonces responsable de asuntos cubanos en la Casa Blanca; Peter Tarnoff, subsecretario del DOS; y Federico Peña, secretario de Transporte, expresaron preocupación por la posibilidad de que Cuba actuara para defender lo que consideraba sus “líneas rojas” de seguridad nacional.
Sin embargo, los esfuerzos para presionar a la FAA y frenar los vuelos resultaron infructuosos. La orden formal de “cese y desistimiento” contra Basulto llegó solo después del derribo. En esa resolución, la FAA calificó sus operaciones como “negligentes o temerarias” y sostuvo que ponían en peligro la vida o la propiedad de terceros.
La noche anterior al ataque, Nuccio alertó al asesor de Seguridad Nacional Sandy Berger sobre la posibilidad de una respuesta militar cubana. Según el reporte, funcionarios de la Casa Blanca intentaron que la FAA bloqueara los vuelos previstos para el 24 de febrero de 1996, pero la agencia se limitó a advertir otra vez a Basulto que no ingresara al espacio aéreo cubano.
“Las tensiones dentro de Cuba son lo suficientemente elevadas como para que temamos que este incidente pueda finalmente inclinar a los cubanos a intentar derribar el avión o forzar su aterrizaje”, dijo Nuccio.
Al día siguiente, cazas MiG cubanos derribaron dos avionetas civiles Cessna de Hermanos al Rescate. Murieron cuatro integrantes de la organización: Carlos Costa, Mario de la Peña, Armando Alejandre Jr. y Pablo Morales.
El caso vuelve a ocupar el centro del debate este 20 de mayo, Día de la Independencia de Cuba, ante versiones de que el Departamento de Justicia se prepara para anunciar una posible acusación formal contra Raúl Castro por su presunto papel en el derribo. En aquel momento, Castro era ministro de Defensa y ocupaba una posición clave dentro de la cadena de mando militar del régimen de Fidel Castro.
Entre los asistentes previstos para el evento, que se transmitirá en vivo, figuran el fiscal general interino Todd Blanche, el fiscal federal Jason Reding Quiñones, el subdirector del FBI Christopher G. Raia, la senadora federal Ashley Moody y el fiscal general de Florida, James Uthmeier.
