Chalía Herrera, la primera artista latinoamericana que grabó su voz en un registro fonográfico

Rosalía Gertrudis de la Concepción Díaz de Herrera y Fonseca decidió usar como nombre artístico Chalía Herrera. (Foto: Ecured)

Las clásicas biografías de la cantante cubana Rosalía Gertrudis de la Concepción Díaz de Herrera y Fonseca, quien nació en La Habana, el 17 de noviembre de 1864, la situaban como procedente de una familia rica. Esto se debía a la categoría de su padre, don Pedro Díaz de Herrera Serrano, teniente de navío de la Armada Española, y de su abuelo, don Segundo Díaz de Herrera y Mella, teniente general de la Armada. Su procedencia la llevó a recorrer el mundo y a visitar muchas ciudades.

Desde temprana edad tuvo predilección por el canto, aunque en una temporada residió en Santiago de Cuba y tuvo la oportunidad de recibir lecciones de piano y violín del destacado compositor y director de orquesta Laureano Fuentes Matos.

La cubana contrajo matrimonio con míster Thomas Haskins Graham, estadounidense de alta posición, junto al cual se fue a vivir. Allí, amplió sus conocimientos en la Escuela de Ópera y Oratoria de Nueva York y recibió las orientaciones del pianista Emilio Agramonte. Continuó sus estudios en París y en Milán, donde recibió clases del profesor Gellio Benvenuto Coronaro.

Cuando inició su carrera como soprano, decidió usar como nombre artístico Chalía y sus primeras actuaciones profesionales tuvieron lugar en 1894, en Estados Unidos. No obstante, hay otros datos importantes en la vida de esta mujer que merecen ser mencionados:

• Fue la primera cantante cubana que grabó en un cilindro de cera. Entre los años 1898 y 1900, Chalía pudo grabar unas 40 obras. Esto fue posible gracias al ingenio del italiano Gianni Bettinni, quien inventó los cilindros de cera para esos menesteres. Ese fue el primer medio de grabación comercial que hubo.
• Bajo el sello Bettini, no fue solo la primera de Cuba, sino también de Latinoamérica. Protagonizó la primera grabación sonora hecha por una cantante latinoamericana, en 1898, en formato disco de vinilo de 78 revoluciones por minuto (78 RPM, primer formato de discos de gramófono). Una copia del original permanece en la Sala de Música León-Muguercia de la Biblioteca Nacional José Martí.
• Tuvo el honor, además, de ser la primera mujer que grabó la famosa habanera (contradanza) “Tú”, del compositor cubano Eduardo Sánchez de Fuentes. Grabaría esta conocida pieza en seis ocasiones más.
• Fue la primera cantante hispana que actuó en el Metropolitan Opera House de Nueva York, en 1898, uno de los más importantes de la ópera mundial.
• En 1878 cantó en La Habana para el que fuera presidente de Estados Unidos entre 1869 y 1877, Ulises Grant. El político estaba de visita en una recepción en casa de Chalía.
• En 1894 recibió la invitación del barítono Giuseppe del Puente para que interpretara el personaje de Aida en la ópera de cuatro actos, del mismo nombre, con música de Giuseppe Verdi. Este personaje también ha sido interpretado por las famosas Zinka Milanov y Monsetserrat Caballé.
• Colaboró con la causa libertadora. Desde Nueva York recaudaba fondos para destinarlos a la compra de armas y medicamentos.
• Son también célebres sus colaboraciones con los músicos Emilio Agramonte y el holandés Hubert de Blanck.