El Buró Federal de Investigaciones (FBI) en Miami lanzó una alerta nacional para localizar a Elaine Angene Escoe, acusada de encabezar un fraude millonario contra los fondos de ayuda por la pandemia de COVID-19.
La mujer, de origen jamaicano, desapareció el 3 de junio en Palm Beach, Florida, dos días antes de una audiencia judicial, y desde entonces es considerada prófuga de la justicia.
Las autoridades estadounidenses sostienen que Escoe, también conocida como “Annie” o “Annie Palmer”, participó entre 2020 y 2021 en un esquema que defraudó al gobierno por más de 34 millones de dólares. La acusada habría presentado junto a otros implicados más de 90 solicitudes falsas para acceder a fondos de programas federales de emergencia.
Según la investigación, el grupo manipuló documentos para obtener fondos del Paycheck Protection Program (PPP), los Economic Injury Disaster Loans (EIDL), el Restaurant Revitalization Fund (RRF) y el Shuttered Venue Operators Grant (SVOG). En total, lograron recibir de forma ilícita 29.1 millones de dólares del PPP, 1.2 millones del RRF y 3.8 millones del SVOG.
El fraude se basaba en inflar cifras de empleados, ingresos y nómina. Estas irregularidades pasaron desapercibidas durante meses en medio de la urgencia por entregar ayudas a empresas afectadas por la pandemia.
El FBI señala que, tras recibir los fondos, Escoe y sus cómplices distribuyeron pagos entre sí, transfirieron dinero a compañías bajo su control y retiraron grandes sumas en efectivo. Además, usaron cheques firmados en blanco para ocultar el origen del dinero.
Por estos hechos, enfrenta cargos por conspiración para cometer fraude electrónico, conspiración para lavar dinero, fraude electrónico y múltiples modalidades de lavado de activos.
Elaine Angene Escoe nació en Jamaica el 15 de noviembre de 1984. Mide 5 pies 4 pulgadas, pesa alrededor de 140 libras, tiene cabello negro, ojos marrones y varios tatuajes en el cuerpo. El FBI indica que mantiene vínculos en el sur de Florida y en Jamaica, lo que amplía las posibilidades de su paradero.
El día que debía comparecer ante la corte, el 5 de junio, ya no estaba localizable. Desde entonces, las autoridades consideran que representa un alto riesgo de fuga.
El FBI exhorta a quienes tengan información a comunicarse a la línea gratuita 1-800-CALL-FBI, acudir a sus oficinas, a embajadas o consulados de Estados Unidos, o enviar datos mediante el portal tips.fbi.gov.
Programas federales de ayuda económica
Estos programas fueron diseñados específicamente para mitigar el impacto económico del COVID-19 en sectores clave y pequeñas empresas, ofreciendo préstamos condonables, préstamos a bajo interés o subvenciones, según el caso, con criterios específicos de elegibilidad y uso de fondos para nómina, gastos operativos y otros costos esenciales
Paycheck Protection Program (PPP)
- Es un programa de préstamos respaldado por la Administración de Pequeños Negocios (SBA) de EEUU, creado bajo la Ley CARES en 2020.
- Su objetivo es ayudar a las pequeñas empresas a mantener a sus empleados en nómina durante la crisis del COVID-19 mediante préstamos condonables.
- Los préstamos pueden cubrir hasta 2.5 veces el costo mensual promedio de nómina.
- Para que el préstamo sea condonado, al menos el 60% debe destinarse a salarios y el resto a intereses hipotecarios, renta y servicios públicos.
- Los préstamos tienen un interés bajo (alrededor del 1%) y un plazo para el pago de dos años sin penalidades por prepago.
- Elegibilidad: empresas con menos de 500 empleados, incluyendo propietarios únicos, contratistas independientes y organizaciones sin fines de lucro.
- Se puede aplicar a través de prestamistas autorizados, bancos y cooperativas de crédito.
- La SBA condona el préstamo si se emplean los fondos para cubrir los gastos permitidos.
Economic Injury Disaster Loans (EIDL)
- Préstamos a bajo interés ofrecidos por la SBA para pequeños negocios afectados por desastres, incluyendo la pandemia.
- Se destinan para gastos operativos como nómina, renta, deudas, y otros gastos esenciales.
- El monto puede llegar hasta $2 millones, con plazos de pago largos.
- No son condonables como el PPP.
- Para calificar, la empresa debe demostrar impacto económico negativo debido al desastre.
- La tasa de interés es más baja que las tasas de mercado, y algunos prestatarios califican para un periodo de carencia inicial.
Restaurant Revitalization Fund (RRF)
- Fondo creado para apoyar a restaurantes, bares y negocios relacionados afectados por la pandemia COVID-19.
- Otorga subvenciones basadas en la pérdida de ingresos para cubrir costos operativos.
- Está destinado principalmente a restaurantes con menos de 20 ubicaciones.
- Los fondos pueden usarse para gastos como nómina, renta, servicios, gastos operativos y otros costos.
- El programa busca ayudar a estabilizar y revitalizar el sector restaurantero.
Shuttered Venue Operators Grant (SVOG)
- Subvenciones otorgadas a teatros, locales de entretenimiento y operadores de espacios cerrados por la pandemia.
- Asiste con apoyo financiero para cubrir gastos fijos y operativos durante los cierres obligatorios.
- Incluye una amplia gama de lugares, desde teatros a salas de conciertos, hasta operadores de eventos en vivo.
- El monto máximo otorgado depende del tamaño del negocio y pérdida de ingresos.
- El programa busca preservar la industria del entretenimiento en vivo, que fue fuertemente impactada por las restricciones de la pandemia.
