Científicos hallan la evidencia más concluyente de vida en un exoplaneta

El exoplaneta K2-18 b, descubierto en 2019, se encuentra a 124 años luz de la Tierra. (Captura de pantalla © Josidea – YouTube)

En un descubrimiento verdaderamente sin precedentes, el telescopio espacial James Webb ha logrado captar lo que los astrónomos califican como las señales más fuertes hasta la fecha de posible vida más allá de nuestro sistema solar.

En el exoplaneta K2-18 b descubierto en 2019 y que se encuentra a 124 años luz de la Tierra, se han identificado huellas químicas de gases que, en la Tierra, se generan únicamente a partir de procesos biológicos. Tras semejante noticia, Periódico Cubano se dio a la tarea de publicar un resumen de la investigación.

El descubrimiento, realizado por un equipo internacional de científicos, involucra la presencia de dos compuestos clave: el sulfuro de dimetilo (DMS) y el disulfuro de dimetilo (DMDS). Ambos gases, conocidos por ser producidos únicamente por organismos vivos como el fitoplancton marino en la Tierra, sugieren que K2-18 b podría albergar vida microbiana.

Aunque los investigadores han sido cautelosos al afirmar que no se ha detectado vida directamente, este hallazgo ofrece una posible biofirma —un indicador de procesos biológicos— que abre nuevas posibilidades para la astrobiología.

Nikku Madhusudhan, astrofísico y autor principal del estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, destacó la importancia del descubrimiento: “Hemos demostrado que es posible detectar señales de vida en planetas potencialmente habitables utilizando la tecnología actual”, expresó.

El telescopio espacial James Webb ha logrado captar lo que los astrónomos califican como las señales más fuertes hasta la fecha de posible vida más allá de nuestro sistema solar. (Captura de pantalla © Josidea – YouTube)

La detección de estos gases en la atmósfera de K2-18 b se realizó con una precisión del 99,7%, lo que indica una probabilidad extremadamente baja de que las observaciones sean una coincidencia. Sin embargo, Madhusudhan y su equipo subrayan que se requieren más observaciones para confirmar los resultados y descartar explicaciones alternativas no biológicas.

K2-18 b es un planeta con una masa 8.6 veces mayor que la de la Tierra y un diámetro 2.6 veces superior, orbita dentro de la denominada “zona habitable” de una estrella enana roja. Esta zona es crucial, ya que es donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida en la superficie, un elemento fundamental para la vida tal como la conocemos.

El astrofísico también mencionó que, aunque otros planetas y lunas en nuestro sistema solar, como Marte y las lunas de Júpiter y Saturno, han sido objeto de investigaciones en busca de vida, K2-18 b ofrece las primeras señales claras de que un exoplaneta podría tener las condiciones adecuadas para albergar vida microbiana.

Desde el lanzamiento del James Webb en 2021, las observaciones de este planeta han revelado varios compuestos clave en su atmósfera, incluidos metano y dióxido de carbono. Estas moléculas, basadas en carbono, sugieren la presencia de un entorno químicamente activo en el exoplaneta.

Desde el lanzamiento del James Webb en 2021, las observaciones de este planeta han revelado varios compuestos clave en su atmósfera. (Captura de pantalla © Josidea – YouTube)

Los científicos han propuesto que K2-18 b podría ser un “mundo hicéano”, un planeta cubierto por un océano de agua líquida capaz de sustentar microorganismos. A pesar de las emocionantes implicaciones de estos hallazgos, Madhusudhan advirtió que aún no se puede concluir de manera definitiva la existencia de vida en el planeta.

El DMS y el DMDS, componentes de la misma familia química, han sido identificados como biofirmas robustas en planetas de tipo similar a la Tierra. En K2-18 b, los niveles de estos gases son miles de veces superiores a los encontrados en la atmósfera terrestre, lo que refuerza la hipótesis de que un proceso biológico podría ser responsable de su presencia.

Este descubrimiento también abre la puerta a nuevas preguntas sobre cómo se podrían formar estos compuestos en mundos distantes. A pesar de la excitación que ha generado este hallazgo, los científicos siguen siendo prudentes. Christopher Glein, científico principal del Instituto de Investigación del Suroeste, subrayó la necesidad de un análisis exhaustivo de los datos y advirtió que aún es necesario seguir investigando con precisión para confirmar los hallazgos.

El método utilizado para realizar este descubrimiento es conocido como “método de tránsito”, que consiste en estudiar la luz de la estrella que el planeta atraviesa durante su órbita. El telescopio Webb, al observar la disminución del brillo estelar, pudo determinar qué gases componen la atmósfera de K2-18 b, proporcionando información crucial sobre la composición química del exoplaneta.

El próximo paso en esta investigación será confirmar la señal detectada mediante nuevas observaciones y estudios más detallados. Según Madhusudhan, este es un momento crucial para la astrobiología, ya que, por primera vez, se ha logrado identificar indicios de vida posible fuera de nuestro sistema solar. “Podemos estar a solo unos años de descubrir si la vida existe en otro lugar en el universo”, concluyó.

A pesar de los avances significativos, el equipo de científicos mantiene una postura cautelosa y hace un llamado a la comunidad científica internacional a continuar explorando otras posibles explicaciones para los hallazgos. “No podemos afirmar prematuramente que hemos detectado vida. Aún necesitamos más observaciones y análisis”, puntualizó Madhusudhan.

K2-18 b continúa siendo un objeto fascinante para los astrónomos, y sus observaciones podrían cambiar nuestra comprensión sobre la vida en el universo. Si estos resultados se confirman, el descubrimiento de vida microbiana en este exoplaneta representaría un cambio de paradigma en la búsqueda de vida extraterrestre.