Una gigantesca nube de polvo del Sahara, con un tamaño equivalente al de Estados Unidos continental, avanza desde África hacia el Caribe y afectará a Cuba y Florida durante los próximos días. Dicho fenómeno, el más significativo de la temporada hasta la fecha, modificará el aspecto del cielo y la calidad del aire, generando un incremento de las enfermedades respiratorias y alergias.
La nube, que transporta partículas de polvo que han recorrido más de 8.000 kilómetros desde el norte de África, ya llegó al Caribe, provocando una notable reducción en la visibilidad y una atmósfera muy turbia en lugares como Puerto Rico.
El Servicio Nacional de Meteorología en Puerto Rico alertó sobre la calidad del aire y recomendó a las personas con problemas respiratorios, como asma, usar mascarillas. Para cuando la nube alcance el territorio cubano y el sur de Florida, se prevé que haya perdido algo de densidad, aunque aún será visible por el tono rojizo que tiñe el cielo y por la atmósfera opaca.
Expertos como Joseph Prospero, profesor emérito de la Universidad de Miami, explican que las partículas de polvo dispersan la luz solar, haciendo que el cielo se vea más cálido y opaco, con una tonalidad rojiza que suaviza los colores del entorno. Este fenómeno atmosférico genera una apariencia distinta, con menos claridad en los colores habituales.
El polvo se levanta del Sahara debido a una combinación de factores atmosféricos. Entre ellos, las ondas tropicales —áreas de baja presión con tormentas incrustadas— que atraviesan la región del Sahel, zona semiárida justo al sur del Sahara, y que producen fuertes vientos capaces de arrastrar el polvo hacia la atmósfera. Este fenómeno ocurre con mayor frecuencia en los meses de junio y julio, y es parte del ciclo anual conocido como la Capa de Aire del Sahara.
El polvo puede provocar problemas respiratorios en personas vulnerables y también influye en las condiciones meteorológicas locales, reduciendo la formación de tormentas y elevando las temperaturas en algunas zonas debido al efecto de capa seca que crea.
Este fenómeno tiene un efecto colateral positivo para la temporada de huracanes, ya que el aire seco y las ráfagas fuertes asociadas con la nube de polvo inhiben la formación y desarrollo de tormentas tropicales, que necesitan humedad para crecer. Por ello, expertos señalan que esta llegada de polvo del Sahara podría reducir la actividad ciclónica en el Atlántico este año.
Las nubes de polvo del Sahara son visibles en satélites desde que se forman en África, con una anticipación de 7 a 10 días antes de llegar al Caribe o la costa del Golfo de México. Meteorólogos monitorizan estos movimientos para emitir alertas y preparativos en las zonas afectadas.
