Varadero: Ejemplo de cómo el Covid-19 arrasó con el turismo en Cuba

El hotel Starfish Las Palmas de Varadero funciona cómo centro de aislamiento. (Foto: Starfish Las Palmas – Facebook)

Varadero, el polo turístico más importante de Cuba y uno de los más famosos del Caribe -con su pequeño pueblo aledaño de 6.000 habitantes, sus 22 kilómetros de playas y más de 60 hoteles- hasta la llegada del nuevo coronavirus recibía unos 30.000 turistas diarios, pero desde entonces está prácticamente vacío.

Incluso en los meses de invierno y pandemia el paraíso se mantuvo intacto: la arena fina, las palmeras balanceándose, las gaviotas volando rasantes sobre el mar cristalino y hasta las reposeras. Solo que no hubo nadie para disfrutarlo.

A punto de cumplirse un año de la pandemia, la caída del turismo en Cuba -motor de las finanzas de la isla- tuvo un efecto dominó: baja de ingresos, pérdida de empleos, calles desiertas, mercados de artesanías vacíos y restaurantes con las cortinas bajas.

Yamel Zaragoza, una empleada de 51 años, señaló a la agencia AP que en Varadero «no hay nada, todo está cerrado, no se ven personas (…) es un pueblo triste, tenemos esperanzas de que va a fluir el turismo, es el espíritu de este balneario».

Si se observan el ingreso de turistas en  los años anteriores a la pandemia, se puede observar el duro impacto que trajo consigo está crisis sanitaria, la reducción de visitantes a la isla, es casi una tercera parte de lo que estaban acostumbrados.

En 2019, antes de la pandemia y ya con una situación desfavorable porque por primera vez se había reportado una baja en la actividad, Cuba recibió a nivel nacional poco menos de 4,3 millones de visitantes, 9% menos que en 2018, según el Ministerio de Turismo.

La cifra fue reflejo del endurecimiento de las sanciones de Estados Unidos hacia la isla y la quiebra de un socio clave, el operador turístico británico Thomas Cook.

Sin embargo el verdadero horror se mostró el año pasado la nación caribeña solo recibió un millón de turistas, concentrados en su mayoría en el primer trimestre antes de que se cerraran aeropuertos en la isla y en los países emisores para frenar la propagación del coronavirus.

Estamos trabajando en Varadero con muy bajos niveles de actividad», dijo Ivis Fernández, delegada del Ministerio de Turismo en la provincia de Matanzas.

Fernández resumió el año: de marzo a julio cierre total, en verano y hasta septiembre ocupaciones del mercado interno —principalmente familias cubanas— y un poco mejor a partir de octubre con la reapertura paulatina de la actividad turística internacional con algunos arribos de turistas británicos y canadienses. Pero en enero, debido a un rebrote, se impusieron limitaciones a los vuelos otra vez.

Varadero tiene 22.000 habitaciones y en sus hoteles —entre ellos de cadenas mundiales como Meliá, Iberostar o Fiesta Americana— trabajan unas 18.000 personas. Actualmente el 50% está trabajando y el resto labora en otras áreas de la economía o se encuentra en casa.

Un ejemplo del complejo escenario es el del hotel cinco estrellas Meliá Internacional, una especie de buque insignia de la firma española en Varadero con 946 habitaciones, servicio “all inclusive” y de los pocos que permanece abierto con sus terrazas de madera y sus cómodas mecedoras.

“Ha habido una afectación”, reconoció José Antonio Ramírez, el mexicano de 43 años que es director general del hotel. “No es lo que esperábamos en nuestras proyecciones, pero nos vemos con un hotel abierto, funcional, dando hasta este momento una satisfacción a nuestros clientes.

El centro tuvo que adecuarse a las normas sanitarias, sus dependientes se pasean con barbijo y a cada rato desinfectan las instalaciones al tiempo que se impone el distanciamiento entre los visitantes.

En sus mejores momentos el Meliá Internacional daba trabajo a un millar de personas, la semana pasada había sólo unos 190 empleados que atendían a 121 clientes alojados, la mayoría provenientes de Alemania.

Pero ni para Varadero ni para Cuba el pronóstico del sector se ve favorable en lo inmediato, ni siquiera con una vacunación masiva a pesar de que Cuba es la única nación latinoamericana que tiene dos antígenos propios en la etapa final de ensayo clínico.

“Creo que el comportamiento del año no va a variar. Desde el punto de vista turístico hay (más allá de la vacuna) otros factores que no dependen ni de Cuba ni de ninguno de los destinos del Caribe”, indicó el especialista y exacadémico José Luis Perelló.

La alternativa para el vital sector, según Perelló, es trabajar para reconquistar los mercados tradicionales -Canadá, España, Inglaterra, Francia y Alemania-, aunque, reconoció, aún falta “un tramo demasiado largo” para que los destinos de la isla regresen a la normalidad.